牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長，在周朝的時候就已經存在了，《詩·陳風·衡門》："衡門之下，可以棲遲。"《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷， "衡門"至遲在春秋中葉即已出現。衡門是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱"衡門"也就是現在所說的牌坊的老祖宗。

其實牌坊與牌樓是有顯著區別的，牌坊沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到最后兩者成為一個互通的稱謂了。

唐代，我國城市都采用里坊制，城內被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區，這些居民區，唐代稱為"坊"。坊是居民居住區的基本單位，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻中央設有門，以便通行，稱為坊門。后來因為門沒有太大的作用，所以就只剩下現在這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。

從建筑樣式和風格上分，牌坊大體分南、北兩大派。南派牌坊秀麗精巧，尤其是徽式牌樓、蘇式牌樓、桂式牌樓，高挑的檐角顯得淑女氣十足；北派牌坊則受京城皇族影響，大多為宮廷建筑，顯得凝重粗獷；如果按材質分，牌坊分為四大類：石坊、磚坊、木坊、水泥坊；如果按名稱分有功德牌坊、忠正牌坊、功名牌坊、官宦名門牌坊、孝子牌坊、貞節牌坊、仁義慈善牌坊、百歲壽慶牌坊、歷史紀念牌坊、學宮書院牌坊、文廟武廟牌坊、衙署府第牌坊、地名牌坊、會館商肆牌坊、陵墓祠廟牌坊、寺廟牌坊、名勝古跡牌坊等。這些牌坊主要起著褒獎教育、炫耀標榜、紀念追思、風俗展示、裝飾美化、標識引導等作用。

 牌坊之最

最多的城市：北京曾建各式知名牌坊三百多座，現仍有百余座古牌樓傲然屹立在各景點，目前北京還有新建牌樓百余座。

最小的牌坊：最小的石牌坊：北京最小的石牌樓在頤和園東北角諧趣園內名為"知魚坊"。

最小的木牌樓：位于北京頤和園公園內的琉璃塔坊。

最大的牌坊：最大的木牌樓：北京順義縣楊鎮的三聯木牌樓其夾桿石就有兩人高，主牌樓總高18米，總長42米。它不但是亞洲最大也是世界最大的木牌樓。

最大的石牌樓：昌平十三陵有一個北京最大的石牌樓，總寬28.86米，高14米。為六柱五間十一樓，建于嘉靖19年(1540)。

樓柱最短的木坊：位于北京北海公園內的普安殿坊。

最老最厚的琉璃牌坊：位于北京神路街的東岳廟坊。

國際上許多國家都建有中國的牌坊，牌坊已經成為中外友好交往的使者。1988年在加拿大 唐人街建有"中華門"牌樓；倫敦的爵祿街頭街尾及麥高田街，在1985年和1987年分別建立起3個牌樓；英國曼徹斯特"唐人街"中心豎立著一座"曼徹斯特中國城"中英文字樣的牌樓；美國首都華盛頓的華埠商業區矗立著一座目前美國最大的中國式牌樓；日本橫濱市的中華街有七款顏色不同的中國牌樓；英國利物浦于2000年1月31日建成利物浦樂華坊；毛里求斯路易港市中心皇家大道上，1997年"香港回歸"前建立了一座高大的中國牌樓；澳大利亞卡勃拉瑪打市的中式牌樓，耗資35萬澳元所建，籌建時間達四年，有人甚至認為定全澳最美觀的一座中式牌樓。

內涵

牌坊不只是起著一個點綴裝飾的作用，其中蘊涵的文化內涵也很深刻。中國的古人立牌坊是一件極其隆重的事，每一座牌坊都蘊含著豐富的內涵和象征意義，而這些內涵和象征，主要是通過牌坊上雕刻彩繪的各種圖案花紋，用隱喻手法表現出來的。例如牌坊上常有這些圖案：

龍鳳：如果你看到哪個牌坊上刻有龍鳳，那一定與皇家有著密切的聯系。因為龍乃百獸之尊，是封建社會中作為至高無上的皇帝的象征；鳳乃百鳥之首，封建社會中常用來作為高貴的皇后的象征。

蝙蝠：因"蝠"字與"福"字諧音，因而成為好運氣和幸福的象征，人們常常以五只蝙蝠組成圖案雕繪在牌坊上，以象征長壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿堂等五種天賜之福。

鹿：與"祿"字諧音，常被用作牌坊雕繪的圖案，以象征升官晉爵、高官厚祿。

魚：與"余"諧音，常與水塘、荷蓮一起組成圖案被雕繪在牌坊上，以象征金玉（魚）滿堂或連（蓮）年有余；同時，鯉魚跳龍門又是讀書人金榜題名、榮登仕途的代名詞，因此，鯉魚騰浪也常被用于雕繪牌坊的圖案，以象征科舉及第、金榜題名。

松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等具有象征意義的動物、花卉和器物也常被刻繪在牌坊上，表達長壽、幸福、健康、吉祥、如意等豐富內涵。

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