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華表是古代宮殿、陵墓等大型建筑物前面做裝飾用的巨大石柱，是中國一種傳統的建筑形式。相傳華表既有道路標志的作用，又有為過路行人留言的作用，在原始社會的堯舜時代就出現了。
古代宮殿、陵墓等大型建筑物前面做裝飾用的巨大石柱，是中國一種傳統的建筑形式。華表一般由底座，蟠龍柱，承露盤和其上的蹲獸組成。柱身多雕刻龍鳳等圖案，上部橫插著雕花的石板。華表是一種標志性建筑，已經成為中國的象征之一。華表用于放在宮殿、陵墓外的道路兩旁，也稱為神道柱，石望柱，表，標，碣。
天安門前的華表
天安門前有一對漢白玉的柱子，名字叫華表。該華表與天安門同建于明永樂年間，迄今已有500多年歷史。這一對華表間距為96米，每根華表由須彌座柱礎、柱身和承露盤組成，通高為9.57米，其直徑為98厘米，重20000多公斤。
在華表挺拔的柱身上，雕刻著精美的龍和云，柱頂上部橫插著一塊云形的長片石，遠遠地看上去，好像柱身直插云間，給人一種莊嚴的感覺。
悠久的歷史
華表是中華民族的傳統建筑物，有著悠久的歷史。
相傳華表既有道路標志的作用，又有過路行人留言的作用，在原始社會的堯舜時代就出現了。
那時，人們在交通要道設立一個木柱，作為識別道路和標志，后來的郵亭、傳舍也用它作標識，它的名字叫作“桓木”或“表木”，后來統稱為“桓木”，因為古代的“桓”與“華”音相近，所以慢慢讀成了“華表”。
在這根木柱上，行人可以在上面刻寫意見，因此它又叫“謗木”或“誹謗木”。“誹謗”一詞在古代是議論是非的意思，就是現代的提意見，所以它又具有現代“意見箱”的作用。
據史書上記載，堯時的誹謗木以橫木交于柱頭，指示大路的方向，天安門前的華表仍然保持了堯時誹謗木的基本形狀。
不過，天安門前的這對華表上都有一個蹲獸，頭向宮外；天安門后的那對華表，蹲獸的頭則朝向宮內，傳說，這蹲獸名叫犼，性好望，犼頭向內是希望帝王不要成天呆在宮內吃喝玩樂，希望他經常出去看望他的臣民，它的名字叫“望帝出”，犼頭向外，是希望皇帝不要迷戀游山玩水，快回到皇宮來處理朝政，它的名字叫“望帝歸”。
意義
可見華表不單純是個裝飾品，而是提醒古代帝王勤政為民的標志。
北京天安門前后，各有一對華表，華表的柱身上雕刻著盤龍，柱頭上立著瑞獸，它們和天安門前的石獅以及兩側的金水橋一起烘托著這座皇城的威嚴氣勢。古樸精美的華表，與巍巍壯麗、金碧輝煌的故宮建筑群渾然一體，使人既感到一種藝術上的和諧，又感到歷史的莊重和威嚴。華表實際上已經與中華民族，和中國古老的文化緊密相連，從某種程度上也可以說是我們民族的一種標志。
天安門前的華表可以分為三個部分，即柱頭、柱身和基座。華表柱頭上的部分又叫“承露盤”。漢武帝曾命人在神明臺上立一銅鑄的仙人，雙手舉過頭頂，托著一個銅盤，承接天上的甘露，以為喝了甘露便可長生不老，這自然是無稽之談。后來這種形式便流傳下來，并且取消了仙人，簡化為柱子上面放一只圓盤。華表的柱頭上也有瑞獸，名字叫“犼”。古人創造出很多瑞獸，它們的功能各不相同，但大多寄托著人們祈福避禍的愿望。“犼”是一種形似犬的瑞獸，根據所在方位的不同，表達的意義也不相同。天安門后面的一對華表上的石犼面朝北方，望著紫禁城，寓意是希望皇帝不要久居深宮不知人間疾苦，應該經常出宮體察民情，所以稱“望君出”。而天安門前面的一對石犼面朝南方，寓意皇帝不要久出不歸，故而稱“望君歸”。
華表的柱身呈八角型，一條巨龍盤旋而上，龍身外布滿云紋，漢白玉的石柱在藍天白云的襯托下真有巨龍凌空飛騰的氣勢。柱身上方橫插一塊云板，上面雕滿祥云。
華表的基座稱為須彌座，這是借鑒了佛教造像的基座形式，而且在基座外添加了一圈石欄桿，欄桿的四角石柱上各有一只小石獅，頭的朝向與上面的石犼相同。欄桿不但對華表起到保護作用，還將華表烘托得更加高聳和莊嚴。
作用
除了在天安門，在明十三陵、清東陵、清西陵以及盧溝橋等處我們也可以見到華表。那么為什么華表要矗立于宮殿、陵墓、橋梁等處？華表究竟在這些建筑物中起著什么作用？至今尚有不同看法。
一般認為，華表又名恒表、表木，是一種在古代建筑物中用于紀念、標識的立柱。華表起源于古代的一種立術，相傳在我國堯舜時代，人們就在交通要道豎立木柱，作為行路時識別方向的標志，這就是華表的雛形。
另一種意見認為，華表起源于遠古時代部落的圖騰標志。華表頂端有一坐獸，似犬非犬，它叫做“犼”，民間傳說這種怪獸性好望。遠古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標志雕刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表校頂的雕飾也因各部落圖騰的標志不同而各異，歷史進入到封建社會，圖騰的標志漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜愛的吉祥物。如唐朝詩人杜甫有“天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中”的詩句，其意就是說華表的校頂上雕飾的是白鶴。觀宋代名畫《清明上河圖》，華表上確實雕飾有白鶴。據傳這是因為一個名叫丁令威的人，學道成仙，化鶴歸未，立于華表上作歌，故人們以后將白鶴雕刻于華表柱子上，以示吉祥。
還有一種說法認為，華表上古名“謗木”，相傳堯、舜為了納諫，在交通要道和朝堂上樹立木柱，讓人在上面書寫諫言。也就是鼓勵人們提意見。晉代崔豹在《古今注·問答釋義》中說：“程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？’答曰：‘今華表木也，以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衡悉施焉。或謂之表木，以表工者納諫也，亦以表識腸路也／崔豹所言華表木的形狀與現存的天安門前的華表大致相同。只是華表的‘謗木’作用早已消失，上面不再刻以諫言，而為象征皇權的云龍紋所代替，成為皇家建筑的一種特殊標志。
也有人認為，華表是由一種古代的樂器演變而來。這種樂器名為“木鋒”，是一·種中間細腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子征求百姓意見的官員們，奔走于全國各地，敲擊木鋒以引起人們注意。后來，天子不再派人出去征求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鋒矗立于王宮之前，經過演變，就成了華表。
還有人認為，華表原是古代觀天測地的一種儀器，春秋戰國時期有一種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節氣，并以此來測恒星，可觀測恒星年的周期，古代在建筑施工前，還以此法定位取正。一些大型建筑因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。一一旦工程完成，石柱也就成了這些建筑物的附屬部分，作為一一種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建筑物的標志。后世華表多經雕飾美化，表柱有圓形。八角形，雕有蟋龍云紋，柱頭有云板，校頂置承露盤，華表的實用價值逐漸喪失而成為一項藝術性很強的裝飾品。
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